根据众生的机缘，佛教追求的目标是什么，佛法提出了三级解脱目标和相应的方法，这“三级解脱法”，也称“三士道”。
初级目标，即下士道：
人天幸福。通过修十善等戒恶行善行为，避免下堕三恶道(畜生道、饿鬼道、地狱道)，转生相对苦轻的天道(欲界、色界、无色界)和人道。初级解脱目标是从重苦、恶运中的解脱。
中级目标，即中士道：
认识到有生死轮回就有苦的道理，为超脱轮回发出世心，修戒定慧，达到出世的目的。中级解脱是尘世中的解脱，声闻、缘觉属本道，只能达到这一级解脱目标。
高级目标，即上士道：
认识到解脱烦恼、出世并非全面解脱，尚有所知障妨碍彻悟，既未达到彻底的自度目标，也不具备度人的智慧和本领，因而发菩提心，进行福慧双修，智慧圆明通达，无滞无碍。