干地支”简称“干支”，古代又称为“幹枝”。蔡邕在《月令章句》中说：“（昔轩辕之时），大挠采五行之情，占斗机所建也，始作甲乙以名日，谓之干；作子丑以名月，谓之枝。有事于天则用日，有事于地则用辰”（《五行大义•论干支名》）。《白虎通》也说：“甲乙者幹也，子丑者枝也”。
这“幹枝”犹如树木之幹茎和枝条，相对而言，这树幹（干）比树枝重要。
天干地支的名称具体是，天干“甲乙丙丁戊己庚辛壬癸”，地支“子丑寅卯辰巳午未申酉戌亥”。用数来表达：天干为十，地支为十二。对于“天干地支”这些名称的解释，不少典籍均有记载，在解释大致相同的情况下，我们引后汉刘熙的《释名》来看看这些名称的含义。
刘熙《释名》说：“甲，孚也，万物解孚甲而生也。乙，轧也，自抽轧而出也。丙，炳也，物生炳然皆著见也。丁，壮也，物体皆丁壮也。戊，茂也，物皆茂盛也。己，纪也，皆有定形可纪识也。庚，犹更也，庚坚强貌也。辛，新也，物初新者皆收成也。壬，妊也，阴阳交物怀妊也，至子而萌也。癸，揆也，揆度而生，乃出之也”。
而对于地支，刘熙《释名》这样说：“子，孳也，阳气始萌孳生于下也。丑，纽也，寒气自屈纽也。寅，演也，生物也。卯，冒也，载冒土而出也。辰，伸也，物皆伸舒而出也。巳，巳也，阳气毕布巳也。午，忤也，阴气从下上与阳相忤逆也。未，昧也，日中则昃向幽昧也。申，身也，物皆成其身体，各申束之使备成也，酉，秀也，秀者物皆成也。戌，恤也，物当收敛矜恤之也，亦言脱也，落也。亥，核也，收藏百物，核取其好恶真伪也，亦言物成皆坚核也。”从上可以看出，诸如《释名》之类对天干地支的解释，都表示万物从发生，经过繁茂、成熟、衰减，乃至胚胎新萌芽的状态。